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El Refugio de Vida Silvestre (RVS) El Zarza ubicado en la Cordillera del Cóndor, en Yantzaza, provincia de Zamora Chinchipe, tiene una extensión de 3.696,31 hectáreas y se encuentra entre los 1.400 y 1.680 msnm con un solo ecosistema principal, el bosque siempre verde montano bajo de las cordilleras Cóndor – Kutukú. Esta área protegida es el hogar de varias especies de vida silvestre como el tapir amazónico, una importante variedad de anfibios, reptiles y cientos de aves y murciélagos.

El Refugio tiene cuatro valores de conservación: el bosque montano bajo, los sistemas hídricos, la comunidad de anfibios y el tapir amazónico; estos elementos biológicos y ecológicos son de gran importancia para la población y las comunidades que viven en las zonas cercanas al área protegida.

El Programa de conservación de la biodiversidad en la zona de la mina Fruta del Norte, priorizó al RVS El Zarza dentro del paisaje de intervención por su gran riqueza biológica y por la importancia de mantener y proteger sus recursos naturales; la conservación del patrimonio natural es una estrategia fundamental en el enfoque de alianzas para paisajes sostenibles.

En 2019 inició el programa, implementado por Conservación Internacional Ecuador (CI-Ecuador) mediante un acuerdo de colaboración con la compañía minera canadiense Lundin Gold. Su objetivo es contribuir a la conservación de la biodiversidad y de los servicios ecosistémicos a través de la articulación territorial y buena gobernanza, la conservación del patrimonio natural, la producción sostenible y la educación ambiental.

A esta iniciativa se sumó la suscripción de un convenio de cooperación, entre el Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica, Lundin Gold, CI-Ecuador y el Fondo de Inversión Ambiental Sostenible, a través del cual la empresa minera aportó, en 3 años, un monto de 99 mil dólares, para fortalecer la gestión del área protegida.

Con esta inversión se dotó a los guardaparques de tres motocicletas, cámaras fotográficas, un dron y tres sistemas de posicionamiento global (GPS por sus siglas en inglés). Estos equipos de trabajo les permiten realizar sus actividades de control y vigilancia, monitoreo de la biodiversidad, comunicación y educación ambiental de una manera segura y eficaz. Con estos recursos también se realizaron dos investigaciones importantes:

1. Monitoreo de anfibios: se diseñó e implementó el primer Programa de Monitoreo de Anfibios del área protegida. Como resultado de la investigación se encontraron 552 individuos de 40 especies de anfibios pertenecientes a la orden Anura, a 6 familias y 15 géneros. Del total de las especies registradas se reconoce 5 especies tentativamente nuevas para la ciencia, de las que aún se espera la confirmación molecular.
2. Monitoreo de ecosistemas acuáticos: se establecieron siete estaciones de biomonitoreo en las que se analizaron macroinvertebrados acuáticos, calidad de vegetación de ribera, índice de hábitat fluvial, caracterización fisicoquímica del agua y aforo de caudales. Entre los resultados más relevantes se constató que la calidad fisicoquímica del agua es muy buena, además que los ecosistemas acuáticos del refugio presentan un buen estado de integridad ecológica.

Con estos importantes resultados CI-Ecuador y Lundin Gold ratifican su compromiso de seguir trabajando en favor de la conservación, la gestión integral y el manejo eficiente del Refugio. Se espera que este convenio cuatripartito de cooperación se renueve en los próximos meses.